La bronchite est une inflammation ou une obstruction des bronches, les plus grandes voies respiratoires qui finissent par se diviser en bronchioles (où survient l’asthme). Il ressemble à l’asthme à certains égards ; ses symptômes courants sont l’essoufflement, les mucosités qui produisent de la toux, une oppression thoracique et une respiration sifflante. La bronchite se présente sous deux formes : aiguë et chronique. Ils diffèrent sur certains aspects importants.
La bronchite aiguë est presque toujours causée par une infection, qu’elle soit virale ou bactérienne. La toux, les douleurs thoraciques, la fièvre et les frissons sont des symptômes courants. Chez les individus en bonne santé, il s’agit d’une maladie de courte durée, qui disparaît une fois l’infection vaincue. Parfois, une certaine inflammation persiste, conduisant à une toux post-inflammatoire qui peut persister pendant quelques semaines. L’inhalation de stéroïdes est parfois prescrite pour cette affection.
Comme l’emphysème (décrit ci-dessous), la bronchite chronique est une maladie qui nécessite des soins médicaux fréquents. Bien qu’elle puisse être aggravée par une maladie infectieuse, la bronchite chronique est généralement causée par une exposition prolongée à des irritants pulmonaires – toxines, allergènes ou par des cas répétés de bronchite aiguë. La fumée de cigarette est la cause la plus fréquente de bronchite.
Les poumons exposés à la fumée du tabac sont soumis à plusieurs processus pathologiques. L’un des problèmes les plus critiques est le dysfonctionnement ou la perte de la muqueuse des voies respiratoires. Le cil est une structure microscopique d’air qui emprisonne et élimine la poussière, le mucus et autres débris. Une seule bouffée de fumée de cigarette peut paralyser ces poils, augmentant ainsi les risques de blessures et d’infections pulmonaires.
À mesure que la bronchite chronique progresse, la capacité des poumons à échanger de l’oxygène et du dioxyde de carbone diminue. Pour tenter de compenser la perte de cette fonction pulmonaire, la demande d’énergie augmente, les muscles de la poitrine travaillent plus fort et le cœur pompe plus vite. Cela peut entraîner des maladies secondaires telles que l’hypertension pulmonaire, l’insuffisance cardiaque et l’emphysème pulmonaire.
L’emphysème pulmonaire progresse lentement avec le temps et est généralement le résultat d’une maladie pulmonaire antérieure. La toux chronique et l’essoufflement sont des symptômes courants. Bien que dans certains cas, il puisse être causé par des facteurs héréditaires, une exposition environnementale, un asthme chronique ou une bronchite chronique, l’emphysème résulte le plus souvent d’années de tabagisme constant. C’est la cause la plus fréquente de décès par maladie pulmonaire en Occident.
L’emphysème partage de nombreux symptômes avec la bronchite chronique. En fait, les deux maladies se chevauchent dans une certaine mesure. Ils sont communément classés ensemble sous l’étiquette BPCO (maladie pulmonaire obstructive chronique). Cependant, ils diffèrent anatomiquement. L’emphysème résulte de dommages irréversibles aux alvéoles (petites structures en forme de sac où a lieu l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone). Les alvéoles se comptent par millions, comme des bulles dans un bain moussant. L’emphysème les fait se rompre un à un, ils deviennent des sacs moins nombreux et plus gros. En conséquence, la surface totale est comprimée, ce qui diminue la quantité d’air pouvant être échangée à chaque respiration.
Il est bien connu que les maladies pulmonaires les plus courantes se caractérisent par une très faible activité antioxydante, ainsi que par des systèmes de production de glutathion surchargés. Partant de ces informations, un groupe de chercheurs français a mené une étude pour vérifier si les niveaux de glutathion pouvaient indiquer la prédisposition d’une personne aux maladies pulmonaires. Ils ont testé les individus pour détecter l’absence du gène responsable de l’enzyme spécifique du glutathion. Environ 47 % des Français sont dépourvus de ce gène. Ils ont prouvé que 67 % des cas de bronchites chroniques présentaient un déficit de ce gène et 71 % des cas de bronchites sévères. Ils ont conclu que tout facteur réduisant les niveaux de glutathion dans le corps expose les personnes à un risque accru de maladie pulmonaire.
D’autres études ont déterminé que les patients atteints de BPCO sont très sensibles à la baisse de leur taux de glutathion même après un exercice léger, démontrant un équilibre précaire du glutathion chez ces patients et la grande importance de maintenir des taux de glutathion élevés.
Une équipe de l’Université d’Odense au Danemark a mené une étude en double aveugle sur l’état de santé général de patients atteints de bronchite chronique moyenne. Ils ont donné un précurseur de glutathion pendant les périodes hivernales à certains patients, et un placebo à d’autres membres du groupe. Parmi les 2 groupes, les patients présentant de meilleurs niveaux de glutathion ont signalé un bien meilleur état de santé général.
Dans une étude portant sur 200 patients, la faculté de médecine de Hanovre en Allemagne a montré que l’utilisation de précurseurs du glutathion entraînait une amélioration des symptômes des maladies pulmonaires et une amélioration de la fonction pulmonaire en général. L’étude de 4 semaines a inclus des patients souffrant de bronchite aiguë et chronique, d’asthme bronchique et d’emphysème pulmonaire. Tous les groupes ont montré une amélioration au cours de cette période.
Fumer et glutathion
Il ne fait aucun doute que le tabagisme est un facteur important de bronchite chronique, d’emphysème, de BPCO, de cancer et de problèmes cardiovasculaires. L’une des façons dont la fumée de cigarette endommage le corps est d’augmenter le stress oxydatif dans les poumons.
Une seule bouffée de fumée contient des millions de radicaux libres et peut littéralement « brûler » les réserves d’antioxydants des poumons. Mais ce n’est pas le pire. Le stress oxydatif augmente à mesure que l’inflammation se produit dans les poumons. Les dommages causés par le tabagisme correspondent directement au niveau de maladie pulmonaire.
Des études sur les précurseurs du glutathion ont montré qu’elles augmentaient la capacité des poumons à dégager les voies respiratoires. Une étude menée à l’Institut italien de médecine préventive et d’hygiène a exposé des rats à des niveaux élevés de fumée de cigarette. Cela a entraîné une perte de poids, des lésions pathologiques intenses des voies respiratoires, une inflammation des bronches, des lésions alvéolaires, un emphysème, des anomalies des globules blancs et des lésions précancéreuses. Les rats ayant reçu un précurseur du glutathion ont subi beaucoup moins de lésions pulmonaires, démontrant l’action protectrice du glutathion contre les lésions pulmonaires et le cancer.
